Старые погреба с низкими сводами, черной плесенью на стенах и паутиной в углах. Здесь тихо, темно и сыро, но именно такие условия и нужны для правильного созревания спирта. А если прислушаться, тут можно уловить шорох ангельских крыльев. Говорят, обитатели райских кущ спускаются с небес в эти подземелья, чтобы забрать свою долю spiritus villi. Впрочем, собственный рай найдется в любом уважающем себя хозяйстве. В провинции Коньяк так называют особое место в погребе, где хранятся самые старые и наиболее ценные спирты. Чем богаче «райский» архив, тем громче слава дома.

Сегодня миром правят бренды и жестокая конкуренция. Особенно алкогольным. Небольшим фирмам приходится несладко. Они объединяются в союзы, но тягаться с международными корпорациями им все равно не под силу. В провинции Коньяк насчитывается около 250 производителей одноименного напитка. Но, по сути, мировой рынок поделен между четырьмя ведущими коньячными домами: Hennessy, Remy Martin, Martell и Couryoisier. Сейчас они контролируют на нем около 80%. Для нормального ведения бизнеса членам «большой четверки» ежегодно требуются миллиарды литров коньячных спиртов разного класса. Однако главная сложность заключается в том, чтобы из года в год сохранять стабильным уровень качества и одинаковый вкус коньяков.

При колоссальных объемах это совсем не просто. К тому же собственных исходных материалов не хватает. Приходится скупать иногда виноград, но чаще уже выгнанные спирты у фермеров, выдерживать, делать купажи. При таком подходе легко получить высококачественный, но лишенный индивидуальности напиток, который ориентирован на некий усредненный вкус. Генералы «большой четверки» - надо отдать им должное - это прекрасно понимают. Но ведь и они когда-то тоже были самыми обыкновенными хозяйствами. Став известнейшими домами и располагая достаточными ресурсами, они накопили внушительные запасы старых спиртов порой не просто хорошего, а исключительного качества. Наверное, тогда и родилась идея создавать по-настоящему эксклюзивные бренды.

В портфеле каждого участника «большой четверки» есть коньяки особой категории, которые можно назвать уникальными. Таким напиткам присваивают знаковые имена, выпуская их ограниченными  партиями в хрустальных графинах ручной работы самых известных марок. Конечно, стоимость такого коньяка стартует с нескольких тысяч евро, а иногда достигает и поистине астрономических цифр. Впрочем, высокая цена вовсе не означает, что любой обладатель тугого кошелька может запросто приобрести желанную бутылку. За ней еще придется побегать, отправившись, например, на аукцион в Лондон или Гонконг.

Чем привлекательны раритетные коньяки? Во-первых, они имеют особый вкус, а также ароматы, характерные для старых спиртов (слышны нотки грибов, сыра с голубой плесенью, старого мебельного лака, выдержанного портвейна, сигарной коробки и т.д.), которые особенно ценятся знатоками.

Во-вторых, эти напитки - вещь коллекционная, которая никогда не подешевеет. Дело в том, что запасы старых спиртов восполнимы до известной степени. Меняется климат, появляются новые виноградные клоны, вместо дров используют газ... Все это отражается на свойствах современных спиртов, которые не лучше и не хуже старых -  они просто другие. И когда тот или иной дом принимает решение о новом раритетном релизе, всем понятно: речь идет о появлении уникального продукта, причем в очень небольшом объеме. Нюанс, о котором знают немногие, в том, что лишь совсем незначительная часть спиртов улучшается, контактируя с дубом так долго. Из 100 тыс. бочек до полувекового юбилея доживает не больше двух, да и то если очень повезет. Так что эксклюзивные коньяки в известном смысле подобны земле в трактовке Марка Твена: это ценность, которую больше не делают.

Louis XIII от Remy Martin

Купаж нескольких сотен спиртов, выдержанных от 40 до 100 лет, исключительно из Гранд и Петит Шампани, лучших регионов провинции Коньяк. В роскошных и элегантных ароматах напитка на смену первой цветочной волне с нотками нарцисса и жимолости приходят тропические фрукты (кокос, личи, маракуйя), а затем сухофрукты (чернослив, курага, инжир) и мед, которые уступают место тонам сандалового дерева, специй (шафран, карри) и сигарной коробки. В послевкусии долго звучат нотки инжира и пряностей. Такому коньяку под стать хрустальные графины от Baccarat.

L Esprit de Courvoisier от Courvoisier

Купаж нескольких десятков очень старых спиртов, произведенных в период между 1806 и 1930 годом. Коньяк отличается исключительно сложными ароматами с нотами ириса, лесного ореха, свежее обжаренного кофе, дорогих сигар, выдержанного портвейна, кураги, изюма, меда, корицы, фруктового кекса и трюфеля. Вкус глубокий, насыщенный и вместе с тем элегантный. Коньяк выпущен совсем небольшим тиражом. Хрустальные графины для него созданы Lalique.

В сложном ассамбляже присутствуют уникальные спирты из сорта винограда «фоль бланш», выгнанные между 1830 и 1860 годом. Именно они наделяют коньяк нежной цветочной гаммой на мягком ореховом фоне. В роскошных ароматах помимо жасмина, чайной розы, миндаля, чернослива, меда, кардамона, корицы, белого перца, шиповника и цукатов слышны удивительно тонкие ноты рансьо. Разлито это чудо в хрустальные графины от Baccarat.

LOr от Martell

Присутствует несколько десятков спиртов в возрасте от 80 до 100 лет, среди которых велика доля «цветочных» из региона Вордери провинции Коньяк - с характерным фиалковым тоном. Этот коньяк - с чудесными нотками имбиря, белых цветов и экзотических специй - может показаться излишне сдержанным, даже строгим. Но, по правде говоря, мало кому удавалось добиться столь совершенной эстетики вкуса. Раритет помещен в хрустальный декантер от Cristal de Sevres, украшенный 24-каратным золотом.